夫の理不尽な嫉妬

「お前、まさか……男がいるのか？」

　ヴィンセントの言葉に、エレノアは思わず目を瞬かせた。

　何を言い出すのかと思えば、あまりにも馬鹿げた疑いだった。

「どうして、そうなるのですか？」

「夫との同衾を拒むなど、ほかに理由があるまい！」

　ヴィンセントは怒りを隠そうともせず、エレノアに詰め寄った。

「結婚したばかりだというのに、もう別の男に心を移したのか！」

「ヴィンセント様。私たちは昨日結婚したばかりですわ」

「だから何だ！」

「昨日結婚したばかりの私が、いつ別の殿方と親しくなる暇があったというのでしょう？」

　ヴィンセントは一瞬、言葉に詰まった。

　だが、すぐに険しい表情を取り戻した。

「結婚前からの知り合いということもあるだろう！」

「まあ。それでは、私が結婚前から不貞を働いていたとおっしゃるの？」

「そうは言っていない！」

「では、何をおっしゃりたいのでしょう」

　エレノアは静かに問い返した。

　前の人生では、ヴィンセントに疑われるたびに必死で弁解したものだ。

　けれど、どれほど身の潔白を訴えても、彼は耳を貸さなかった。

　だから、今度は必要以上に弁解するつもりはなかった。

「お兄様、落ち着いてくださいませ！」

　リリアーナが慌てたようにヴィンセントの腕にすがった。

「私が余計なことを言ってしまったばかりに……。エレノア様、ごめんなさい。私、そんなつもりではなかったの」

　その大きな瞳には、また涙が浮かんでいる。

「ただ、エレノア様があまりにもお兄様を嫌がっていらっしゃるから、もしかしたらと思って……」

「そうね」

　エレノアはうなずいた。

「確かに、私はヴィンセント様と寝室を共にしたくないと思っているわ」

「エレノア様……！」

「けれど、それとほかに好きな方がいるかどうかは、まったく別の話でしょう？」

　リリアーナは困ったように眉を下げた。

「でも、夫婦なのですから……」

「夫婦ならば、必ず寝室を共にしなくてはならないの？」

「それは……」

「では、昨夜ヴィンセント様があなたのお部屋で過ごされたのは、どういうことなのかしら」

　リリアーナの顔が、さっと青ざめた。

「そ、それは、私の具合が悪かったからで……！」

「ええ、存じているわ。責めているわけではないのよ」

　エレノアは穏やかに微笑んだ。

「ただ、夫婦だから寝室を共にしなければならないというのなら、結婚初夜に妻をひとりにしたヴィンセント様は、どうなるのかしらと思っただけ」

「エレノア！」

　ヴィンセントが声を荒らげた。

「リリアーナを責めるのはやめろ！」

「責めておりませんわ」

「屁理屈ばかり並べおって！」

　エレノアは小さく息を吐いた。

　何を言っても、結局はこうなる。

　ヴィンセントはリリアーナを守り、エレノアを責める。

　前の人生と、何ひとつ変わらなかった。

「お話はそれだけでしょうか」

「何？」

「私は少し疲れましたので、休ませていただきたいのです」

「まだ話は終わっていない！」

「ですが、私はもう申し上げることがございませんわ」

　エレノアは立ち上がった。

「リリアーナ様も、どうぞお戻りくださいませ。お身体が弱いのですから、無理をなさらないほうがよろしいでしょう」

「エレノア様……」

　リリアーナは悲しそうにうつむいた。

　だが、エレノアはもう彼女を慰めなかった。

　自分の言葉で傷ついたというのなら、それは彼女自身の問題だ。

　エレノアが引き受ける必要はない。

「待て」

　扉へ向かおうとしたエレノアを、ヴィンセントが呼び止めた。

「今夜は必ず、お前の寝室へ行く」

　その声には、有無を言わせぬ響きがあった。

「妻としての務めを果たすまで、私は引き下がらん」

　エレノアは足を止めた。

　そして、ゆっくりと振り返った。

「……私が嫌だと申し上げても？」

「当然だ。お前は私の妻なのだから」

　その言葉を聞いた瞬間、エレノアの背筋が冷たくなった。

　前の人生でも、そうだった。

　どれほど疲れていても、体調が悪くても、ヴィンセントは妻としての務めを求めた。

　彼にとって、エレノアの意思など関係なかったのだ。

　だからこそ、今度は絶対に許してはならない。

「お断りいたします」

　エレノアは、はっきりと言った。

「私は、あなたの所有物ではございません」

「……何だと？」

「公爵夫人である前に、ひとりの人間ですわ。私の身体をどうするかは、私が決めます」

　ヴィンセントは、信じられないものを見るようにエレノアを見つめた。

　その隣で、リリアーナが不安そうに彼の腕を握りしめている。

「エレノア様……どうしてそんなに頑なになってしまわれたの……？」

　エレノアは答えなかった。

　答える必要など、なかったからだ。

　ただひとつ、わかったことがある。

　この男は、話し合いだけで諦めるような相手ではない。

　今夜までに、何か手を打たなくては。

　　　◇

「テオドール」

　自室に戻ったエレノアは、護衛騎士を呼んだ。

「お願いがあるの」

「何でしょうか」

「今夜、私の寝室の前にいてほしいの」

　テオドールは静かにうなずいた。

「承知いたしました」

「……理由を聞かないの？」

「昨夜、お話をうかがいましたから」

　その答えに、エレノアは胸が温かくなるのを感じた。

　ヴィンセントは、妻であるエレノアの言葉を信じようともしない。

　それなのに、テオドールは理由を問い詰めることなく、彼女の意思を尊重してくれる。

「ありがとう」

「ですが、エレノア様」

　テオドールは、少しだけ表情を曇らせた。

「公爵閣下が強くお望みになった場合、私の立場ではお止めできないかもしれません」

「……そうね」

　エレノアも、それは理解していた。

　テオドールはヴァレンティア伯爵家から付き従ってきた護衛騎士だ。

　この屋敷の主人であるヴィンセントに逆らえば、職を失うだけでは済まない可能性もある。

　彼を危険な目に遭わせるわけにはいかなかった。

「あなたに無理をさせるつもりはないわ」

「ですが、私は……」

「大丈夫よ。別の方法も考えるから」

　エレノアは微笑んだ。

　ただ寝室の扉を守ってもらうだけでは、一年間を乗り切ることなどできない。

　もっと確実な方法が必要だった。

　そして、そのためには――。

「テオドール。明日、実家に手紙を出したいの」

「ヴァレンティア伯爵様に、ですか？」

「ええ。お父様に相談したいことがあるの」

　前の人生では、夫に嫌われることを恐れ、実家に助けを求めることさえしなかった。

　けれど、今度は違う。

　エレノアには、まだ頼れる人がいる。

　そして、守るべきものもある。

「まずは、今夜を乗り切らなくてはね」

　エレノアは窓の外を見つめた。

　夕暮れが近づいている。

　ヴィンセントが寝室を訪れるまで、あと数時間。

　エレノアは、静かに決意を固めた。

　今度こそ、絶対にあの男には触れさせない。

　たとえ、どんな手を使ってでも。